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太陽系から2万6000光年離れた銀河の中心のいて座A付近には、巨大ブラックホールがあることがわかっている。そのブラックホールが自分の重力を働かせて、周囲の構成から惑星をはぎ取り、それをのみこんでいる様子が次第に分かってきた。 NASAのチャンドラX線観測衛星を通じて、ブラックホールの周辺で明るいX線フレアがひっきりなしに発生していることが観察されたが、このフレアは小惑星がブラックホールに呑み込まれる時の、断末魔のサインだというのだ。 観測によれば、ブラックホールの周りには超高温のガスが渦巻く円盤が形成されており、その円盤に向かって、数兆億個という膨大な小惑星がひきつけられているという。小惑星が円盤の中に入ると、その熱によって溶かされ、ばらばらになった状態でブラックホールに吸収されていく。その時に発する明るいフレアの一部は、地球からも見える程だという。（写真はNASAから） |
